Un equipo de investigadores de la Universidad de Antofagasta en Chile ha revolucionado el conocimiento sobre las orcas (Orcinus orca) en el hemisferio sur tras documentar imágenes impactantes de estas depredadoras cazando delfines en las aguas de la corriente de Humboldt, frente a las costas de Chile. Este descubrimiento ha abierto nuevas perspectivas sobre los hábitos alimenticios de las orcas en esta región, revelando su compleja relación con otras poblaciones de orcas y resaltando la importancia de su conservación.
Las orcas, conocidas por ser los principales depredadores marinos, tienen una dieta variada que incluye peces, tiburones, aves y mamíferos marinos como delfines, focas, leones marinos y morsas.
Según su genética, morfología y acústica, estas especies se dividen en ecotipos con diferentes estrategias de caza. En el hemisferio sur, se han identificado cinco ecotipos, cada uno con hábitos alimentarios únicos. Las orcas que habitan la corriente de Humboldt, aunque poco estudiadas, han sido objeto de monitoreo por el equipo liderado por la Dra. Ana María García Cegarra durante varios años. Hasta hace poco, se desconocía que estas orcas cazaban delfines oscuros (Lagenorhynchus obscurus) y delfines comunes de pico largo (Delphinus capensis).
El reciente avistamiento de la matriarca Dakota, líder de la manada Menacho, lanzando un delfín al aire refuerza la hipótesis de que estas orcas pertenecen al ecotipo Tipo A, caracterizado por su preferencia por los mamíferos marinos. Sin embargo, el aspecto único de la menor prominencia de las manchas blancas sobre sus ojos deja abierta la posibilidad de que estemos ante una variante aún no identificada en esta región.
Para los investigadores, el estudio de estas orcas ha sido posible gracias a la combinación de observaciones directas y la colaboración de la ciencia ciudadana. Los videos y fotografías capturados por turistas y pescadores, junto con grabaciones de drones, han permitido documentar el comportamiento cooperativo de estas orcas, que reparten sus presas entre los miembros de la manada, un rasgo característico de los cazadores de mamíferos.
A pesar de los avances en la observación, aún existen retos por superar, como la obtención de muestras de ADN. El análisis genético es crucial para confirmar si estas orcas pertenecen realmente al ecotipo Tipo A o si representan una variante desconocida en las aguas del Pacífico sudoriental. Además, las observaciones de crías en la manada son indicios positivos de reproducción, aunque aún se desconoce la tasa de supervivencia de los neonatos.
La conservación de estas orcas depende del continuo monitoreo y de los datos proporcionados por la ciencia ciudadana, fundamentales para proteger su hábitat en las costas chilenas. Los investigadores esperan que futuros estudios puedan desentrañar más detalles sobre esta población enigmática, contribuyendo a la protección de una de las especies más icónicas y poderosas de los océanos.
MVZ ESPECIALISTA ELSA DIÉGUEZ B.
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