Las bombas de hidrógeno fueron mucho más destructivas que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima en 1945, y lo último en diseño de armas nucleares en ese momento. Cuando los oficiales superiores de la Fuerza Aérea le pidieron que "acelerara" el proyecto, Reiffel produjo muchos informes entre mayo de 1958 y enero de 1959 sobre la viabilidad del plan.
Increíblemente, un científico que permitió este horrible plan fue el futuro visionario Carl Sagan. De hecho, la existencia del proyecto sólo se descubrió en la década de 1990 porque Sagan lo había mencionado en una solicitud para una universidad de élite.
Si bien podría haber ayudado a responder algunas preguntas científicas rudimentarias sobre la Luna, el propósito principal del Proyecto A119 era una demostración de fuerza. La bomba explotaría en la apropiadamente llamada Línea Terminator –la frontera entre el lado claro y el lado oscuro de la Luna– para crear un destello de luz brillante que cualquiera, pero particularmente cualquiera en el Kremlin, podría ver a simple vista. La ausencia de atmósfera significaba que no habría una nube en forma de hongo.
Sólo hay una explicación convincente para proponer un plan tan horrendo, y la motivación para ello se encuentra entre la inseguridad y la desesperación.
No ayudó a los nervios estadounidenses que el Sputnik fuera lanzado encima de un misil balístico intercontinental soviético.
En la década de 1950, no parecía que Estados Unidos estuviera ganando la Guerra Fría. La opinión política y popular en los Estados Unidos sostenía que la Unión Soviética estaba a la vanguardia en el crecimiento de su arsenal nuclear, particularmente en el desarrollo y número de bombarderos nucleares ("la brecha de los bombarderos") y misiles nucleares ("la brecha de los misiles").
En 1952, Estados Unidos hizo explotar la primera bomba de hidrógeno. Tres años más tarde, los soviéticos sorprendieron a Washington al hacer explotar los suyos. En 1957 dieron un paso más y tomaron la delantera en la carrera espacial con el lanzamiento del Sputnik 1, el primer satélite artificial en órbita alrededor del mundo.
El ejército estadounidense pensó que había despejado la cubierta cuando, el 9 de julio de 1962, lanzó una bomba nuclear de 1,4 megatones a unos 400 kilómetros al espacio: los satélites en órbita estaban a salvo fuera del alcance de la explosión. Pero en los meses que siguieron a la prueba, llamada Starfish Prime, los satélites comenzaron a desaparecer uno por uno, incluido el primer satélite de comunicaciones del mundo, Telstar. Hubo un efecto secundario inesperado: los electrones de alta energía, desprendidos por los desechos radiactivos y atrapados por el campo magnético de la Tierra, estaban desperdiciando la electrónica y los paneles solares de los satélites.
Starfish Prime y pruebas soviéticas similares podrían descartarse como desventuras de la Guerra Fría que nunca se repetirán. Después de todo, ¿qué potencia nuclear querría contaminar el espacio con partículas que podrían destruir sus propios satélites, fundamentales para las comunicaciones, la navegación y la vigilancia? Pero los planificadores militares temen que Corea del Norte pueda ser una excepción: tiene armas nucleares pero ni un solo satélite en funcionamiento entre los miles que ahora están en órbita. Se refieren silenciosamente a una explosión orbital sorpresa como un potencial "Pearl Harbor del espacio".
Y así, sin fanfarrias, los científicos de defensa están tratando de idear una cura. Tres experimentos espaciales, uno actualmente en órbita y dos listos para su lanzamiento en 2021, tienen como objetivo recopilar datos sobre cómo drenar electrones de alta energía atrapados por el campo magnético de la Tierra en los cinturones de radiación que rodean el planeta. El proceso, llamado remediación del cinturón de radiación (RBR, por sus siglas en inglés), ya ocurre naturalmente, cuando las ondas de radio del espacio profundo o de la Tierra (nuestra propia charla de radio, por ejemplo, o las emisiones de los rayos) empujan a los electrones atrapados en los cinturones de radiación de Van Allen de la Tierra hacia la superficie superior. atmósfera, donde rápidamente arrojan energía, provocando a menudo auroras.
"Las precipitaciones naturales ocurren todo el tiempo", dice Craig Rodger, físico espacial de la Universidad de Otago. Pero no sería lo suficientemente rápido como para drenar los cinturones de radiación cargados de energía nuclear, donde los flujos de electrones pueden ser millones de veces mayores que en los cinturones de Van Allen de la Tierra.
Los científicos vislumbraron una posible solución gracias a las sondas Van Allen de la NASA, que se lanzaron en 2012 y entraron y salieron de los cinturones de radiación de la Tierra hasta que la misión terminó el verano pasado. Ofreció una inmersión profunda en los procesos de remediación natural, mostrando cómo las ondas de radio resuenan con electrones de alta energía, dispersándolos a lo largo de las líneas del campo magnético y barriéndolos fuera de los cinturones. "En comparación con hace 10 años, sabemos mucho más sobre cómo funcionan estas interacciones onda-partícula", dice Geoff Reeves, físico espacial del Laboratorio Nacional de Los Álamos.
Ahora, los investigadores están listos para probar la remediación artificial, enviando ondas de radio a los cinturones. Los físicos han realizado pruebas utilizando las torres de antena de muy baja frecuencia (VLF) de la Marina de los EE. UU., poderosas instalaciones utilizadas para comunicarse con los submarinos, dice Dan Baker, director del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, Boulder, e investigador principal sobre las sondas Van Allen. Las antenas del Programa de Investigación de Auroras Activas de Alta Frecuencia en Alaska y el plato gigante del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico también podrían utilizarse para generar haces de radio limpiadores.
Una plataforma RBR en órbita, más cerca del objetivo, podría ser más eficaz. En junio de 2019, la Fuerza Aérea de EE. UU. lanzó lo que considera la estructura no tripulada más grande jamás volada en el espacio: la antena dipolo DSX. Casi tan largo como un campo de fútbol estadounidense, la misión principal del DSX es transmitir ondas VLF a los cinturones de Van Allen y medir las partículas precipitadas con detectores a bordo. "Es una nueva forma de estimular los cinturones y explorar cuestiones básicas de la física espacial", dice el investigador principal de DSX, James McCollough, del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea.
Un equipo de científicos de Los Álamos y el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA está encabezando un segundo experimento sobre precipitación VLF. En abril de 2021, el equipo planea lanzar un cohete sonda que llevará el Experimento de interacciones de haz de plasma, un acelerador en miniatura que crearía un haz de electrones, que a su vez generaría ondas VLF capaces de barrer partículas. Reeves, que dirige el experimento, cree que el compacto acelerador de electrones podría, en última instancia, ser una escoba mejor que una gigantesca antena VLF.
Un tercer experimento induciría a la propia atmósfera a generar ondas turbulentas que atraerían electrones. En el verano de 2021, el Laboratorio de Investigación Naval planea lanzar una misión llamada Mediciones espaciales de una turbulencia liberada por un cohete. Un cohete sonda volará hacia la ionosfera (una capa atmosférica a cientos de kilómetros de altura que está inundada de iones y electrones) y expulsará 1,5 kilogramos de átomos de bario. Ionizado por la luz solar, el bario crearía un anillo de plasma en movimiento que emite ondas de radio: esencialmente una versión espacial de un magnetrón, el dispositivo utilizado en los hornos microondas.
Las misiones deberían ayudar a mostrar qué sistema RBR es más factible, aunque pueden tardar años en llegar a un sistema operativo. Cualquiera que sea la tecnología, podría traer riesgos. Una limpieza espacial a gran escala podría arrojar a la atmósfera superior tanta energía como las tormentas geomagnéticas causadas por las erupciones ocasionales del Sol. Al igual que ellos, podría alterar la navegación y las comunicaciones de los aviones. Y generaría montones de óxidos de nitrógeno y óxidos de hidrógeno, que podrían corroer la capa de ozono estratosférico. "No sabemos cuán grande sería el efecto", dice Allison Jaynes, física espacial de la Universidad de Iowa.
Además de proteger contra una explosión nuclear, la tecnología RBR podría tener beneficios civiles, señala Jaynes. La NASA y otras agencias espaciales han luchado durante mucho tiempo para proteger a los astronautas de los cinturones de Van Allen y otras fuentes de radiación en su camino hacia y desde el espacio profundo. Los transmisores VLF podrían usarse para eliminar electrones de alta energía justo antes de que una nave espacial entre en una zona de peligro. "Cuando nos volvamos viajeros espaciales más activos", afirma, "podría proporcionarnos un paso seguro a través de los cinturones de radiación".
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