Los gusanos poliquetos, con nombre científico Polychaeta, son una clase de anélidos marinos ampliamente distribuidos en los océanos del mundo. Presentan cuerpos suaves y segmentados, con gran diversidad de tamaños que van desde algunos milímetros hasta más de 3 metros de longitud. Sus características físicas más destacadas son las numerosas cerdas (quiletes) que surgen de cada segmento, las cuales les permiten nadar, cavar o adherirse al sustrato.
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Se pueden encontrar en diferentes hábitats y colores brillantes, existen algunos iridiscentes, desde las zonas intermareales hasta las profundidades oceánicas, existen algunos de agua dulce y salobre, especialmente en fondos arenosos, rocosos o en tubos que ellos mismos construyen, pueden vivir en sustratos duros o blandos, además pueden vivir en aguas limpias o muy contaminadas.
Su dieta es variada, ya que se alimentan de materia orgánica en descomposición, detritos y microorganismos que filtran del agua, algunos poliquetos son predadores activos, otros se alimentan de plancton, los que habitan dentro de tubos y son inmóviles, usan sus apéndices alimentarios para atrapar su alimento o para filtrarlo del agua, algunas otras especies son depositívoros es decir que consumen la materia que se deposita en el suelo marino.
Los gusanos poliquetos sirven como fuente de alimento para peces, aves marinas y otros invertebrados, jugando un papel esencial en la cadena trófica marina. Son depredados principalmente por peces, moluscos y crustáceos.
Su función ecológica incluye el reciclaje de nutrientes y el mantenimiento de la salud del lecho marino. También son bioindicadores de las modificaciones medioambientales.
En cuanto al estado de conservación, muchos poliquetos son relativamente abundantes, aunque su población puede verse afectada por la contaminación, la destrucción de hábitats marinos y la actividad humana en las zonas costeras.
MVZ ESPECIALISTA ELSA DIÉGUEZ B.
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